นี่อาจเป็นรอยเท้ามนุษย์ที่เก่าแก่ที่สุดในอเมริกาเหนือหรือไม่?
ดาริล เฟดเยรู้สึกได้ถึงอายุของเขา คุกเข่าอยู่ในหลุมที่มีน้ำขัง เกรียงในมือ โคลนทุกที่ น้ำที่รวมตัวกันเป็นสีน้ำตาลสกปรกในจุดที่ต่ำ เช้าเดือนเมษายนที่อากาศหนาวเย็นและเป็นสีเทาบนชายฝั่งบริติชโคลัมเบียตอนกลาง โดยมีสายฝนโปรยปรายผืนผ้าใบเหนือศีรษะ และเฟดเจ นักโบราณคดีจากสถาบันฮาไกและมหาวิทยาลัยวิกตอเรีย และเป็นหนึ่งในนักวิจัยชั้นนำของแคนาดาเกี่ยวกับประวัติศาสตร์ของมนุษย์ยุคแรกเริ่ม อเมริกากำลังต่อสู้ด้วยความสงสัย อายุ 62 ยังผอมโซ ผมหงอกม้วนออกจากหมวก เขาสงสัยอีกครั้งว่าเขากำลังเสียเวลาและเงินที่หามาอย่างยากลำบากเพื่อไล่ตามภาพลวงตาในจินตนาการของเขาหรือไม่
Fedje คิดเกี่ยวกับ EjTa4 และสิ่งที่เขาเห็นที่นั่นมาเกือบปีแล้ว สถานที่แห่งนี้ตั้งอยู่บนเกาะ Calvert ที่ห่างไกล แผ่กิ่งก้านสาขาไปเกือบ 150 เมตรตามแนวชายฝั่ง มีต้นไม้ขนาดใหญ่ปกคลุมเหนือผืนน้ำและสวนร้างที่ทอดยาวตั้งอยู่ที่ฐาน ส่วนที่ใหญ่โตมโหฬารซึ่งประกอบด้วยเปลือกหอยและเศษขยะอื่นๆ บ่งบอกถึงการยึดครองในสมัยโบราณ ปีที่แล้ว Fedje และเพื่อนสนิทของเขา Duncan McLaren ซึ่งเป็นเพื่อนร่วมสถาบัน Hakai และนักโบราณคดีแห่งมหาวิทยาลัยวิกตอเรีย ตัดสินใจค้นหาชั้นแรกสุดของไซต์ โดยขุดหลุมทดสอบเล็กๆ ใต้เส้นกระแสน้ำ พวกเขาหวังว่าจะพบเครื่องมือหินหรือกระดูกที่ชำแหละแล้ว แต่เมื่อ Fedje ลงไปถึงก้นหลุม เขาเห็นสิ่งแปลก ๆ นั่นคือรอยดำในดินเหนียวสีเทา ดูเหมือนรอยเท้ามนุษย์
McLaren ถ่ายภาพ และเนื่องจากเวลาเหลือน้อย พวกเขาจึงถมหลุมและเรียกมันว่าหยุดสำหรับฤดูกาลนี้ อย่างไรก็ตาม McLaren คิดว่าความประทับใจนี้คุ้มค่าที่จะมองอีกครั้ง ดังนั้นในเดือนเมษายนปีนี้ เขาและ Fedje จึงกลับมาพร้อมกับทีมเล็กๆ หลังจากสามวันของการขุดทรายและกรวดในหลุมขนาดสี่ตารางเมตร Fedje ก็มาถึงชั้นดินเหนียวสีเทาที่เขาเห็นรูปร่างประหลาดเมื่อปีที่แล้ว นักวิทยาศาสตร์ที่ระมัดระวังแทบจะไม่เชื่อสายตาของเขา ไม่ได้มีความประทับใจเพียงเล็กน้อย มี 12 รอย รอยเท้าสองรอยเคียงข้างกัน รอยเท้าอื่นชี้ไปคนละทิศละทาง พวกเขาทั้งหมดอยู่ใกล้เตาหินที่เรียงราย “คุณมองเห็นเท้าแต่ละข้าง เห็นแผ่นรองส้นเท้า นิ้วเท้า ส่วนโค้งของเท้า” Fedje กล่าว “มันเหลือเชื่อจริงๆ”
เมื่อผู้อยู่อาศัยชายฝั่งโบราณสร้างเส้นทางเหล่านี้ขึ้นก็เป็นคำถามใหญ่แล้ว ถ่านชิ้นเล็ก ๆ ที่พบในรอยเท้าแรกให้วันที่เรดิโอคาร์บอนเมื่อ 13,200 ปีก่อนปัจจุบัน บ่งชี้ว่ามนุษย์เดินไปตามชายฝั่งของเกาะ Calvert ไม่นานหลังจากยุคน้ำแข็งสุดท้ายสิ้นสุดตามแนวชายฝั่ง แต่หลักฐานทางภูมิประเทศอื่น ๆ บ่งชี้ว่ารอยเท้าอาจมีอายุมากกว่านั้น ซึ่งมีอายุประมาณ 2,000 ปีที่แล้ว Fedje และ McLaren กำลังพยายามแก้ไขลำดับเหตุการณ์ แต่หากสรุปได้ว่ารอยเท้ามีอายุถึง 13,200 ปีที่แล้ว รอยเท้าเหล่านี้จะเป็นรอยเท้ามนุษย์ที่เก่าแก่ที่สุดเท่าที่ทราบในอเมริกาเหนือ พวกมันยังมีอายุน้อยกว่ารอยเท้าที่เก่าแก่ที่สุดในโลกใหม่เพียง 1,300 ปี ซึ่งถูกพบที่ไซต์ของ Monte Verde ในชิลีระหว่างการขุดที่นำโดย Tom Dillehay นักโบราณคดีแห่งมหาวิทยาลัย Vanderbilt
การค้นพบครั้งใหม่นี้สร้างความตื่นเต้นให้กับวงการวิทยาศาสตร์ รอยเท้าคือความประทับใจของการมีชีวิต การหายใจของมนุษย์ และรอยเท้าเหล่านี้ทำให้ผู้คนในสมัยโบราณดำเนินชีวิตประจำวันอย่างเย้ายวนใจ ไม่ว่าจะเป็นการสะกดรอยตามเกมหรือการชุมนุมรอบกองไฟ อย่างไรก็ตาม ตามคำกล่าวของ Martin Lockley ผู้อำนวยการกลุ่มวิจัย Dinosaur Trackers ที่มหาวิทยาลัยโคโลราโด และหน่วยงานชั้นนำด้านรอยเท้ามนุษย์จากซากดึกดำบรรพ์ รอยเท้ามนุษย์ในสมัยโบราณนั้นหาได้ยาก โดยเกิดขึ้นเพียง 65 แห่งทั่วโลก “เรามีรอยเท้าไดโนเสาร์หลายพันแห่ง รอยเท้านกและสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมหลายร้อยแห่ง แต่สำหรับมนุษย์ เรายังคงมองหาเพียงไม่กี่โหล” ล็อคลีย์กล่าว Lockley เสริมว่าการค้นพบใหม่บนเกาะ Calvert ฟังดู “น่าสนใจมาก”
สำหรับ Fedje และ McLaren ความสำคัญของการค้นพบที่คาดไม่ถึงกำลังค่อยๆ จางหายไป “การได้เห็นรอยเท้าเหล่านั้น มันชวนให้นึกถึงจริงๆ” McLaren ประหลาดใจ “เป็นสิ่งที่เราทุกคนสามารถเชื่อมโยงได้เพราะมันเป็นตัวแทนของช่วงเวลาสั้นๆ”
